Phoenix Suns ¿Están haciendo lo suficiente por detonar el mercado latino en Arizona?

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Cuando los Phoenix Suns jueguen en la Ciudad de México el sábado, no solo intentarán ganar un juego contra los San Antonio Spurs.

El equipo formará parte de un esfuerzo grande de la NBA por incrementar su base de fanáticos latinos en ambos lados de la frontera.

"Mi enfoque principal es lograr la victoria, pero hacerlo en un lugar donde la gente no ve ni siente de cerca el basquetbol de la NBA”, dijo Monty Williams, entrenador de los Suns, "Creo que es importante, no solo para promover el juego, sino para brindarles a los niños y fanáticos (de México) una gran experiencia. Esa es la parte que espero con ansias".

El enfrentamiento entre los Suns y los Spurs será el segundo de dos juegos consecutivos de la NBA en la Ciudad de México. Se trata de la primera vez que cuatro diferentes equipos de la NBA juegan en México en una sola temporada.

El primer juego tuvo lugar el jueves, cuando los Dallas Mavericks vencieron a los Detroit Pistons 122-111 en el Arena Ciudad de México ante 22,300 fanáticos.

Ejecutivos de los Suns dicen que el club ha estado tratando de llegar a los fanáticos latinos durante años, y hoy en día están duplicando esos esfuerzos.

"Como organización, entendemos la importancia de la comunidad hispana en Arizona", dijo el presidente y CEO de Phoenix Suns, Jason Rowley, en una declaración escrita. "Es un segmento creciente de la población local y nacional, y nuestro enfoque general ha sido involucrar a los fanáticos latinos de manera culturalmente auténtica y significativa".

El club introdujo las cuentas de redes sociales de "Los Suns" en español en Instagram y Twitter.

Este año, los Suns le encargaron al artista mexicano-estadounidense Lalo Cota que renueve un mural de "Los Suns" en uno de los mutos del restaurante Carly's Bistro, ubicado en el distrito artístico de Roosevelt Row, cerca del centro de Phoenix.

Y durante un partido en casa el lunes en el Talking Stick Resort Arena contra los Minnesota Timberwolves, los jugadores salieron a la cancha con uniformes recién diseñados "Los Suns Edición Media Noche" mientras el sonido local presentaba a los jugadores -uno por uno- en el idioma español.

Los Suns lucirán los nuevos uniformes otra vez durante el juego del sábado contra los Spurs en la Ciudad de México, donde los Suns ya disputaron dos juegos en enero del 2017.

"Hay oportunidades ilimitadas allí para ayudar a hacer crecer nuestro negocio y continuar estableciendo a los Suns como el equipo favorito de la NBA en México", dijo Rowley.

El partido del lunes 9 de diciembre fue uno de los cuatro juegos dedicados a los latinos que los Suns tienen programados para este año. Los juegos en casa se transmiten en español en la estación de radio KSUN-AM (1400), y las transmisiones de TV en español para los juegos en casa están disponibles bajo la función SAP en televisión por cable.

Pese a los esfuerzos, la cantidad de latinos que asistieron al partido del lunes fue escasa en una noche que tenía como objetivo específico atender a los fanáticos latinos.

En uno de los momentos más memorables de esa noche, la mascota del equipo de los Suns, Gorilla ingresó corriendo a la duela con un enorme sombrero de charro en la cabeza y un sarape con los colores naranja y púrpura de los Suns.También bailó música latina.

Algunos fanáticos latinos y ejecutivos de relaciones públicas que se especializan en el mercado latino aplaudieron los esfuerzos del equipo para llegar a los fanáticos latinos.

Sin embargo, creen que los Suns no han hecho lo suficiente para aprovechar los 1.7 millones de latinos que viven en el área metropolitana de Phoenix, hogar de la octava población hispana más grande del país.

El equipo ahora tiene mucho que hacer todavía, dicen. También creen que los Suns no han logrado capitalizar la herencia hispana de dos de sus mejores jugadores en la actualidad: Ricky Rubio (español) y Devin Booker (de madre con ascendencia mexicana).

"No creo que logren llegar a la comunidad latina con éxito. Los D-backs parecen ser más populares entre los latinos", dijo Robert Rivera, de 34 años, de Phoenix, refiriéndose al equipo de béisbol de Grandes Ligas, Arizona Diamondbacks.

Rivera asistió al partido del lunes con tres primos. No sabía que los Suns estaban organizando un evento de temática latina esa noche. También se sorprendió al saber que los Suns volarían el fin de semana a la Ciudad de México para disputar allá un juego contra los Spurs.

"No lo sabía pero sabes, eso es increíble porque están llegando no solo a la comunidad latina, sino a la comunidad mexicana", dijo Rivera.

Luego vino la mayor sorpresa de todas.

Aunque Rivera es mexicoamericano y dijo que ha sido fanático de los Suns desde "antes de que yo naciera", solo podía nombrar a uno de los dos jugadores hispanos del equipo: Ricky Rubio. Los Suns adquirieron al base de 29 años este verano después de que Rubio firmara un contrato por 3 años y $51 millones. Rubio nació en España.

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Después de múltiples intentos de adivinar al segundo jugador latino de los Suns, Rubio y sus primos se dieron por vencidos.

¿Qué tal una pista? Es la estrella más grande de los Suns.

"¿Booker?" Rivera preguntó con incredulidad.

Sí, le dijeron que la madre de Booker es de ascendencia mexicana. Rivera estaba en shock.

"No lo sabía", dijo Rivera. "Oh wow, eso es asombroso".

Booker es el mejor tirador de la NBA. En marzo de 2017, el armador de 23 años se convirtió en el sexto jugador en la historia de la NBA en anotar 70 puntos en un juego, estableciendo un récord de franquicia.

Sin embargo, cinco años después de que fue reclutado por los Suns después de jugar un año en la Universidad de Kentucky, muchos fanáticos latinos desconocen su herencia mexicana.

"No tenía idea", dijo José Reyes, de 28 años, de Glendale, mientras caminaba por el lobby del Talking Stick Resort Arena con sus padres, ambos nativos de México, y su hijo, Michael Angelo. El niño de 8 años no podía dejar de señalar una foto gigante del equipo de los jugadores de los Suns colgada sobre la explanada y gritar: "¡Booker! Booker!"

Booker le dijo al Phoenix New Times en 2018 que es hijo de un padre afroamericano, Melvin Booker, un ex jugador profesional de baloncesto de Mississippi, y una madre mexicoamericana, Verónica Gutiérrez, de Michigan, cuyo padre era originario de Nogales, Sonora.

"Estoy tratando de conectarme más en Phoenix con niños que tienen herencia mexicana", dijo Booker al New Times. “Todos los niños necesitan ver triunfar a alguien que vino del mismo lugar. ... Eso es importante para mí. ... Cada día que me despierto, sé que puedo influir en la próxima generación ".

Pero algunos expertos en marketing dicen que ni los Suns ni la NBA han hecho lo suficiente para promover la herencia mexicana de Booker, y con ello conectarlo los fanáticos latinos.

"Definitivamente esa es una gran oportunidad para los Phoenix Suns", dijo Mario Flores, director y manager de Sportivo, una firma de relaciones públicas hispana con sede en Los Ángeles, especializada en marcas deportivas."... Es joven, es un gran jugador, carismático, su personalidad brilla".

Flores dijo que no tiene conocimiento de ningún otro jugador de la NBA que sea de origen mexicoamericano.

Solo alrededor del 2% de los jugadores de la NBA son latinos, lo que se traduce en 11 jugadores, según un informe de NPR.

Los estudios muestran que los equipos deportivos no pueden ampliar su base de fanáticos sin llegar a los latinos, dijo Flores. Los latinos representan el 18% de la población de EE. UU. Y casi el 33% de la población de Arizona, según los datos del censo de EE. UU.

"El crecimiento del mercado, el crecimiento de los negocios, vendrá del consumidor latino", dijo Flores. "La comunidad latina va a impulsar mucho ese crecimiento y las marcas que no lo están haciendo se perderán".

Algunos especialistas en mercadotecnia latina creen que los Suns no han logrado llegar tan bien a los fanáticos latinos como otros equipos deportivos profesionales en el mercado de Phoenix. Alrededor del 87% de los latinos en Arizona son de ascendencia mexicana, según el Centro de Investigación Pew.

"¿Sabes quién hace un trabajo tremendo? Los Diamondbacks de Arizona ... Están muy por delante de los Suns. Le pasan por encima a los Suns en lo que respecta al marketing latino", dijo Diana Prieto, propietaria y presidenta de Ideaz Media, en Scottsdale, una empresa de marketing especializada en el mercado latino. "(D-backs) Entienden la importancia de llegar al mercado latino y han podido ver una gran diferencia".

@LosDbacks, la cuenta de Twitter en español de Diamondbacks, por ejemplo, tiene más de 39,900 seguidores en comparación con @LosSuns, la cual refleja menos de 6,000 seguidores.

Prieto citó un evento del Día de la Herencia Hispana que los Diamondbacks organizaron el 31 de agosto en Chase Field durante un partido contra los Dodgers de Los Ángeles. El evento contó con obsequios a los asistentes, la presencia de las mascotas de los 10 equipos de la Liga Mexicana del Pacífico y un concierto en vivo de la agrupación Su Majestad La Brissa, de Sonora, México.

"Los stands estaban llenos. ¿Te imaginas las ventas de concesión?" Dijo Prieto.

Los Suns están tratando hacer más

Los Suns reconocen que necesitan hacer más para llegar a los latinos si quieren aumentar la base de fanáticos del equipo, dijo Christina González, directora de marketing y operaciones de la Cámara de Comercio Hispana de Arizona.

El veinticinco por ciento de los hombres hispanos entre 18 y 49 años asistieron a un juego de los Suns en 2015, según datos publicados por dicha dependencia. Eso quedó por detrás del 31% de los hombres latinos que dijeron que acudieron a un juego de béisbol de los Diamondbacks y el 35% que asistieron a un partido de fútbol americano de los Cardinals.

"Creo que están haciendo crecer su base latina y creo que quieren hacer más", dijo González.

Entre las nuevas iniciativas latinas del equipo se encuentran un programa lanzado en 2018 junto con la cadena Univision y la Cámara Hispana de Comercio, que destaca las contribuciones económicas de las empresas, propiedad de hispanos en Arizona.

Las empresas seleccionadas para el premio "MVP para pequeñas empresas de Los Suns" son reconocidas durante una ceremonia previa al juego durante las ‘Noches Latinas de los Suns’, mediante un video de 30 segundos durante el juego.

Esta temporada, el número de empresas a honrar se amplió a cuatro, dijo González.

El lunes, los empleados de Del Sol Furniture saltaron y gritaron mientras posaban con el Gorila en una suite VIP cuando se anunció el negocio como MVP de Los Suns.

El lunes, los empleados de Mueblerías Del Sol saltaron y gritaron mientras posaban con ‘The Gorila’ en una suite VIP cuando se anunció el negocio como ganador del premio MVP de Los Suns.

El club también creado un "Consejo Asesor de Negocios de Los Suns" compuesto por líderes empresariales y comunitarios para desarrollar planes sobre cómo llegar mejor a los fanáticos latinos, dijo González.

"Los números nos dicen que la (demografía) está cambiando y si los Suns o cualquier negocio deportivo quiere tener éxito, tienen que invertir en esta comunidad porque son el futuro", dijo González. "Si no invierten en la comunidad hispana, estarán perdiendo seguidores en un futuro".

Javier Arce contribuyó con este reportaje

Contacte a Daniel González por e-mail a gonzalez@arizonarepublic.com o por teléfono al 602-444-8312. Sígalo en Twitter @azdangonzalez.